Ci sono 100 miliardi di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea. Molte di esse sono abbastanza simili alla nostra stella, il Sole. Questo significa che ci sono milioni o miliardi di pianeti come la Terra nella nostra galassia? Forse anche pianeti con forme di vita come il nostro? Fino a poco tempo fa, gli astronomi erano capaci al massimo di individuare pianeti che non somigliano affatto a quelli presenti nel nostro Sistema Solare. Dal 1995 gli scienziati hanno scoperto circa 200 esopianeti. Molti di essi sono stati scoperti utilizzando il metodo della velocità radiale, che ricerca cambiamenti nella posizione delle righe spettrali delle stelle ed è molto sensibile alla presenza di pianeti molto grossi in orbite molto piccole. Molte delle altre tecniche attualmente usate per la ricerca di pianeti extrasolari, sono anch’esse adatte ad individuare principalmente pianeti molto diversi da quelli presenti nel nostro Sistema Solare.
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